6년차 PM, AI 스타트업에서 사이드 프로젝트로 레벨업하는 솔직한 방법

December 7, 2025•3 min read•0 views•By Colemearchy

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세상이 PM에게 요구하는 건 야근만이 아니라는 걸 깨달았을 때, 나는 이미 6년차였다. AI 스타트업이라는 정글에서 살아남기 위해 발버둥 치면서, ‘이대로는 안 된다’는 절박함이 나를 사이드 프로젝트로 이끌었다. 흔한 자기계발서처럼 ‘사이드 프로젝트 만세!’를 외치려는 건 아니다. 오히려 그 반대다. 무턱대고 시작했다가 시간만 날리고 좌절하는 사람들을 너무 많이 봤다. 그래서, 내가 겪었던 시행착오와 성공 경험을 바탕으로 진짜 현실적인 사이드 프로젝트 성장법을 공유하려고 한다.

1. 문제는 ‘무엇을’이 아니라 ‘왜’다

사람들은 흔히 ‘어떤 사이드 프로젝트를 할까?’부터 고민한다. 앱 개발? 블로그 운영? 이커머스? 물론 중요하지만, 더 중요한 건 ‘왜’ 해야 하는가다. 목적 없이 시작하는 사이드 프로젝트는 99% 실패한다. 마치 방향 없는 나침반과 같다.

내 경우에는, 디자인 백그라운드를 가진 PM으로서 AI 기술에 대한 이해도가 부족하다는 걸 뼈저리게 느꼈다. 그래서 AI 관련 사이드 프로젝트를 시작했다. 단순한 호기심이 아니라, 내 커리어 성장에 필수적인 요소였기 때문이다.

당신은 왜 사이드 프로젝트를 하려는가? 이 질문에 대한 명확한 답이 없다면, 일단 멈춰라.

2. ‘작게, 빠르게, 반복적으로’의 함정

린 스타트업, 애자일… 요즘 유행하는 방법론들은 ‘작게, 빠르게, 반복적으로’를 강조한다. 물론 좋은 이야기다. 하지만 맹목적으로 따라하면 망한다. 특히 사이드 프로젝트는 시간과 자원이 제한적이므로, 더욱 신중해야 한다.

나는 초기에 AI 모델 학습 웹 서비스를 개발하는 사이드 프로젝트를 진행했다. 린 스타트업 방법론을 맹신해서 MVP(Minimum Viable Product)를 너무 빨리 출시했다. 결과는 처참했다. 사용자들은 버그 투성이의 서비스에 실망했고, 나는 금세 의욕을 잃었다.

핵심은 **‘핵심 기능에 집중하고, 퀄리티를 확보하는 것’**이다. 모든 것을 다 만들려고 하지 마라. 핵심 기능을 완벽하게 구현하고, 사용자 피드백을 반영해서 개선해 나가야 한다.

3. 데이터 기반 의사결정, 감으로는 절대 안 된다

사이드 프로젝트는 개인의 역량 강화도 중요하지만, **‘결과’**를 만들어내는 것도 중요하다. 결과를 만들기 위해서는 데이터 기반 의사결정이 필수적이다.

나는 사이드 프로젝트를 진행하면서 데이터를 꼼꼼하게 기록하고 분석했다. 사용자 행동 패턴, 트래픽 변화, 컨버전율… 모든 데이터를 추적하고, 개선점을 찾아냈다. AI 도구를 활용해서 데이터 분석 자동화 파이프라인을 구축하기도 했다. (내부 링크: AI 도구 활용법 블로그 포스트)

데이터는 거짓말을 하지 않는다. 감으로 의사결정하지 마라. 데이터를 믿고, 데이터를 기반으로 개선해 나가야 한다.

4. 혼자서는 절대 안 된다, 네트워크 활용하기

사이드 프로젝트는 외로운 싸움이다. 하지만 혼자서는 절대 성공할 수 없다. 네트워크를 적극적으로 활용해야 한다.

나는 사이드 프로젝트를 진행하면서 다양한 분야의 사람들과 교류했다. AI 엔지니어, 디자이너, 마케터… 그들의 경험과 지식은 내 프로젝트에 큰 도움이 되었다. 밋업에 참여하고, 온라인 커뮤니티에서 활동하면서 네트워크를 확장했다. (내부 링크: PM 커뮤니티 가이드)

혼자 모든 것을 해결하려고 하지 마라. 도움을 요청하고, 협력해야 한다. 당신의 네트워크는 당신의 가장 강력한 자산이다.

실천 가이드: 사이드 프로젝트 성공을 위한 5단계

목표 설정: 왜 사이드 프로젝트를 하는가? SMART 목표를 설정하라. (Specific, Measurable, Achievable, Relevant, Time-bound)
아이디어 검증: 시장 조사를 통해 아이디어의 가능성을 검증하라. 경쟁 분석, 사용자 인터뷰 등을 활용하라.
MVP 개발: 핵심 기능에 집중하여 MVP를 개발하라. 퀄리티를 최우선으로 고려하라.
데이터 분석: 사용자 행동 패턴, 트래픽 변화, 컨버전율 등 데이터를 꼼꼼하게 분석하라. AI 도구를 활용하여 자동화하라. (내부 링크: 데이터 분석 툴 비교)
피드백 반영 및 개선: 사용자 피드백을 적극적으로 반영하여 서비스를 개선하라. 지속적인 업데이트를 통해 사용자 만족도를 높여라.

사이드 프로젝트는 단순히 시간을 때우는 활동이 아니다. 당신의 잠재력을 깨우고, 커리어를 성장시키는 강력한 도구다. 하지만 맹목적으로 뛰어들었다가는 시간과 에너지 낭비만 초래할 수 있다. 위에서 제시한 방법들을 참고하여 전략적으로 접근하고, 꾸준히 노력한다면 분명 좋은 결과를 얻을 수 있을 것이다.

자, 이제 당신의 사이드 프로젝트를 시작할 시간이다. 당신은 무엇을 만들고 싶은가?

지금 바로 댓글로 당신의 아이디어를 공유하고, 함께 성장해 보자!