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뱉고 튀어나왔다: 6년차 PM, AI 스타트업 탈출기

“어휴, 또야?” 라는 말이 절로 나오는 챗GPT 업데이트 알림. 솔직히 말해서, 이제 AI 트렌드 따라가는 것도 지친다. 디자인 전공 딱지 떼고 PM으로 6년을 구르면서, 나름 잘 나가는 AI 스타트업에서 프로덕트 론칭도 여러 번 해봤다. 그런데, 왜? 왜 나는 여전히 챗바퀴를 돌고 있는 기분일까? 월급은 따박따박 나왔지만, 내 이름 석 자 걸고 뭔가 만들어보고 싶다는 갈증은 해소되지 않았다. 그래서, 냅다 사표를 던졌다. 미친 짓이라고? 글쎄, 난 오히려 늦었다고 생각한다.

H2: 왜 굳이 1인 기업이었나? (feat. 조직 문화 혐오)

솔직히 워라밸? 개나 줘버려. 난 워라‘언리미티드’를 원했다. 아침 9시 출근, 저녁 6시 땡 퇴근? 그거 숨 막혀서 못 한다. (물론, 1인 기업 차리니 새벽 3시에 깨서 일하는 날도 허다하다.) 더 큰 문제는 조직 문화였다. 수직적인 의사 결정 구조, 보여주기식 회의, 의미 없는 보고서 작성… (이하 생략). AI 스타트업이라고 다를 거 없더라. 결국 내가 원하는 건 ‘내 프로젝트, 내 속도, 내 책임’ 이 세 가지였다. 그래서 택한 길이 1인 기업이다. 물론, 리스크는 감수해야지. (지금 마이너스 통장 잔고 보면 눈물이 핑 돈다.)

H2: 뭘 팔아서 먹고 살 건데? (feat. 디자인 + PM + AI)

“그래서 뭐 하는데?” 라는 질문, 예상했다. 한마디로 정의하긴 어렵다. 굳이 표현하자면 ‘AI 프로덕트 컨설팅 & 디자인’ 정도 되겠다. 6년 동안 PM 하면서 쌓은 경험, 디자인 전공 지식, 그리고 AI에 대한 이해도를 짬뽕해서, 초기 스타트업이나 개인 프로젝트를 대상으로 프로덕트 기획부터 디자인, 론칭까지 전 과정을 컨설팅한다. 쉽게 말해, “AI 쪽에 뭘 만들고 싶은데, 뭘 어떻게 해야 할지 1도 모르겠어요!” 하는 사람들을 위한 맞춤형 솔루션 제공이라고 보면 된다. 디자인 툴은 Figma, AI 툴은 챗GPT, Notion, 그리고 (가끔) Midjourney를 활용한다. 내 서비스 소개 페이지 링크도 걸어놔야지. (깨알 홍보)

H2: 그래서 돈은 벌고 있냐? (feat. 생존 전략)

솔직히, 아직은 적자다. 월급쟁이 때만큼 벌려면 멀었다. 하지만, 3개월 만에 유료 고객 5명을 확보했다. (자랑 맞다.) 나의 생존 전략은 다음과 같다.

1. 니치 마켓 공략: 레드오션에서 경쟁할 생각은 없다. 초기 AI 스타트업, 1인 개발자, 사이드 프로젝트 등 틈새시장을 집중적으로 공략한다.
2. 콘텐츠 마케팅: 블로그, SNS (X, LinkedIn)를 통해 꾸준히 콘텐츠를 발행한다. (지금 당신이 보고 있는 이 글도 그 일환이다.) 내 링크드인 프로필도 방문해 주시면 감사하겠습니다.
3. 네트워킹: 오프라인 모임, 컨퍼런스에 적극적으로 참여한다. 얼굴 도장 찍고, 명함 뿌리고, 술 마시고, 밥 먹고… 결국 사람이 답이다.
4. 끊임없는 학습: AI 기술은 하루가 다르게 발전한다. 챗GPT API 문서 정독은 기본, 새로운 AI 도구 사용법을 꾸준히 익힌다.

H2: 앞으로 뭘 할 건데? (feat. 꿈은 크게)

단기적인 목표는 손익분기점 돌파다. 연말까지 월 매출 1000만원 달성을 목표로 하고 있다. 장기적으로는 나만의 AI 프로덕트를 만들고 싶다. (아이디어는 이미 10개쯤 있다.) 궁극적으로는 ‘AI 프로덕트 빌더’로서 자리매김하는 것이 목표다. 누구나 쉽게 AI 기반 서비스를 만들 수 있는 세상을 만들고 싶다. (너무 거창한가?)

실천 가이드: 1인 기업, 이렇게 시작하세요 (경험 기반 꿀팁 대방출)

자, 이제 현실적인 이야기를 해보자. 회사를 뛰쳐나오기 전에 준비해야 할 것들, 그리고 1인 기업 시작 후 겪게 될 어려움과 극복 방법들을 공유하겠다. (지극히 주관적인 경험 기반이니, 참고만 하시길.)

1. 자금 확보: 최소 6개월 ~ 1년 정도 생활할 수 있는 자금을 마련해 둬라. 월급 끊기면 정신적으로 매우 힘들어진다. (마이너스 통장 개설은 필수.)
2. 고객 확보: 퇴사 전에 미리 고객을 확보해 두는 것이 좋다. 사이드 프로젝트, 프리랜서 활동 등을 통해 미리 경험을 쌓아두면 도움이 된다.
3. 사업자 등록: 간이과세자, 일반과세자 중 자신에게 맞는 유형을 선택하여 사업자 등록을 한다. 세금 문제는 전문가 (세무사)에게 맡기는 것이 정신 건강에 이롭다.
4. 홈페이지/블로그 개설: 자신을 홍보하고, 고객과 소통할 수 있는 공간을 마련한다. 워드프레스, 윅스, Notion 등 다양한 플랫폼을 활용할 수 있다.
5. SNS 활용: 블로그 글 공유, 업계 소식 공유, 개인적인 생각 공유 등을 통해 팔로워를 늘린다. 꾸준함이 중요하다.
6. 시간 관리: 1인 기업은 모든 것을 혼자 해야 한다. To-Do List 작성, Pomodoro Technique 등을 활용하여 효율적으로 시간을 관리해야 한다.
7. 멘탈 관리: 혼자 일하는 것은 외롭다. 스트레스 해소 방법을 찾고, 동료들과 꾸준히 소통하며 멘탈을 관리해야 한다.
8. 계약서 작성: 일 시작 전 반드시 계약서를 작성해야 한다. 프로젝트 범위, 비용, 기간, 책임 소재 등을 명확히 해야 분쟁을 예방할 수 있다.
9. 세금 신고: 부가가치세, 소득세 등 세금 신고를 꼼꼼히 해야 한다. 세무사에게 맡기면 편리하지만, 비용이 발생한다.
10. 끊임없는 학습: 업계 트렌드, 새로운 기술 등을 꾸준히 학습해야 한다. 온라인 강의, 책, 컨퍼런스 등을 활용할 수 있다.

마무리: 그래서, 해볼 만한가?

솔직히 쉽지 않다. 월급쟁이 시절이 그리워지는 순간도 많다. 하지만, 내 이름 석 자 걸고 뭔가 만들어나가는 재미는 그 어떤 어려움도 상쇄할 만큼 크다. 당신도 월급 루팡에서 벗어나 진정한 ‘나’를 찾고 싶다면, 1인 기업에 도전해 보는 것을 추천한다. 물론, 모든 책임은 당신에게 있다. (찡긋)

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